Les grands dauphins de l'Atlantique patrouillent dans le lagon de la Banana River et les eaux côtières adjacentes depuis plus de 10 000 ans, leur présence précédant l'installation humaine de plusieurs millénaires. L'estuaire calme et saumâtre entre Cocoa Beach et Merritt Island crée des conditions quasi idéales pour l'activité des dauphins tout au long de l'année — les herbiers marins peu profonds soutiennent des populations de poissons abondantes, et le chenal protégé protège les groupes des houles du large. Les opérateurs modernes de croisière dauphins au coucher du soleil à Cocoa Beach font remonter leur histoire aux années 1980, lorsque l'écotourisme en petits bateaux a commencé à remplacer la pêche commerciale comme pilier économique de la région. L'évolution de Port Canaveral en un hub mondial de croisières a apporté des infrastructures, mais a également accru la sensibilisation à la fragilité du lagon ; au début des années 2000, les capitaines ont adopté des zones sans sillage et des protocoles d'observation passive pour minimiser les perturbations de la vie marine. La Banana River elle-même porte mal son nom — c'est un lagon, pas une rivière, avec un débit négligeable et une salinité qui fluctue entre 15 et 30 parties par millier selon les précipitations et la marée. Ce mélange saumâtre soutient un corridor de biodiversité : les lamantins migrent pendant les mois d'hiver, les pélicans bruns plongent pour attraper des mulets le long des mangroves, et les spatules rosées nichent sur les îles créées lors du dragage de l'Intracoastal Waterway dans les années 1960. Les croisières dauphins au coucher du soleil à Cocoa Beach capitalisent sur la fenêtre de 17h00 à 19h30, lorsque les changements de marée concentrent les poissons appâts près de la surface et que la lumière de l'heure dorée rend l'eau ambrée et translucide. Les groupes de dauphins comptent généralement de quatre à douze individus, incluant souvent des petits qui suivent le sillage de leur mère. Les capitaines maintiennent une zone tampon de 50 yards (environ 45 mètres) comme l'exige la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act), mais les dauphins s'approchent fréquemment des navires par curiosité, faisant surface à portée de main de l'étrave. Les terminaux de fret de Port Canaveral et les rampes de lancement du Kennedy Space Center forment la toile de fond nord, une juxtaposition d'échelle industrielle et d'intimité écologique qui définit l'esthétique de la Space Coast. Les heures de départ au coucher du soleil changent tout au long de l'année — les visites estivales partent jusqu'à 19h30 pour attraper le crépuscule de 20h15, tandis que les départs hivernaux sont avancés à 17h00 pour s'adapter au crépuscule de 17h45. Les pontons de style tiki et les éco-navires plus petits qui composent la flotte peuvent accueillir entre six et 24 passagers, les petits groupes accédant à des chenaux plus étroits où les plus grands catamarans ne peuvent naviguer. Des visites en kayak bioluminescent opèrent dans les mêmes eaux après la tombée de la nuit, bien que les proliférations de cténophores qui produisent la lueur bleu-vert atteignent leur apogée entre mai et octobre, lorsque la température de l'eau dépasse 75 degrés Fahrenheit (24°C).